SOFT DARTS PRO TOURNAMENT - PERFECT -

長かった…　長かったよ！　まったく！
１年だよ１年！
兎にも角にも愛媛大会Perfect初優勝しました(￣^￣)ゞ
折れずに応援して下さった方々本当にお待たせしました
本当にありがとう(T_T)
諦めなければチャンスは来るんです！これに驕らず次に向けて頑張ります！

―― 知野真澄「D真澄Cブログ」2013年６月３日より

2013年６月２日、13年季第８戦愛媛大会で、PERFECT初優勝を飾った知野真澄は、翌日の自身のブログにそう記した。当日の優勝インタビューでは、「苦渋の半年間、約１年間、踏ん張り踏ん張り頑張ってきて、やっと優勝できました。ランキング１位が取れるように頑張ります」と語り、翌々日のブログでは「（優勝で）吹っ切れた」とも、書いている。

確かに、一条の光は差した。が、それは束の間のことだった。長いスランプは、終焉を迎えた訳ではなかった。

浅田に４連敗――2012年

2012年９月、D-CROWNの消滅を受け、知野は浅野眞弥・ゆかり夫妻、大内麻由美、佐藤敬治らとともに、PERFECTに移籍した。前年は２連連続の年間２位。12年は途中終了ながら年間総合１位。「D-CROWNの貴公子」は、「最後の年間王者」の看板を背負って、PERFECTに乗り込んできた。

当時のPERFECTは“皇帝”と呼ばれた星野光正を追って、山田勇樹、浅田斉吾、山本信博、小野恵太らが台頭し、「１強時代」から「４強時代」へ勢力図が変わりつつある過渡期にあった。そこに、知野の登場である。知野がPERFECTの実力者相手に、とどのような戦いを見せるのか、ファンの熱い視線が注がれた。が、結果が出ない。

移籍第１戦は３回戦敗退。２戦目はベスト４まで勝ち残ったが、準決勝で浅田に苦杯を嘗めさせられた。３戦目は２回戦敗退。続く、４、５戦目は連続で浅田に敗れ、６戦目はベスト８で、学生時代からの盟友、小野恵太に上位進出を阻まれる。そして迎えた７戦目、12年季最終戦では、年間王者を確定させていた山田を破り、２度目の準決勝進出を果たしながら、浅田の壁に跳ね返され、同一カード４連敗の屈辱を味合う。途中参戦の12年季の成績は、７戦を戦い、ベスト４、ベスト８がそれぞれ２回に終わった。

山本に３連敗――2013年

「年間王者奪取」を胸に秘めて迎えた2013年も、先回りをして言えば、惨憺たる結果でシーズンを終えることになる。シーズン序盤の第７戦まで、ベスト４とベスト16が１度ずつあっただけで、残りはすべて２、３回戦までに敗退。上位選手と戦ったのは、開幕戦の星野と第７戦の浅田のみで、ランカーに勝てないだけでなく、対戦すらできない状況に甘んじた。

第８戦愛媛大会では、初めての決勝で、前季４勝の山本を破り、移籍後初優勝。「吹っ切れた」「年間王者を目指す」とブログに記した。が、次節第９戦以降は再び精彩を失い、第19戦まで11戦連続でベスト８に残れない。第15戦からは３戦連続で、愛媛の決勝で破った山本に苦杯を喫し、強烈なしっぺ返しを喰らった。

第20戦はベスト８で浅田に敗退、最終戦はベスト16で谷内太郎に負けた。年間総合７位。上位ランカーとの直接対決は、山田に１敗、浅田に２敗、山本に１勝３敗。目標と結果のあまりの落差に知野は肩を落とす。

決勝トーナメント１回戦敗退

第19戦熊本大会は、どん底を味わった知野の2013年を象徴する大会だった。この日、知野は決勝トーナメント１回戦で敗退する。対戦相手は向當知弘。PERFECT３年目のスポット参戦の選手で、この年の年間ランキングは70位前後ながら、７月の第12戦広島大会ではファイナリストになった実績を持つ、侮れない相手ではあった。

向當は広島の準優勝の後、調子を落とし、予選落ちが続いていた。が、前節の第18戦では予選ロビンを突破し、決勝トーナメント３回戦で、初対戦の知野に敗れた。この日も、予選ロビンで山本信博に土をつけ、２戦連続で決勝トーナメントに進出。調子が上向いている手応えを感じていた。

向當がダーツを始めた大学生の時、知野はすでにDVDやネット配信の「動画の中の人」だった。試合会場で見かければ、オーラも感じる。が、年齢は同じ。スター選手とは言え、同じ歳の相手に２試合連続で負けたくない。それに、知野が本調子ではないのは明らかで、自分の調子は上向き。「自分に勝ち目がない訳ではない」。向當は、巡って来たリベンジのチャンスに燃えていた。

つけ入る隙

第１レグは知野の先攻。第１Ｒに向當がTON80を打って吠え、知野は第３ＲでTON80。両者見せ場を作った戦いは拮抗し、先攻の知野がキープする。第２Ｒは両者精度を欠き、９Ｒの長丁場を向當がキープ。レグカウント1-1で迎えた第３レグに、向當が爆発する。

第４レグは、第１ＲでTON80、第２Ｒで121を打った向當が知野を圧倒しキープ。レグカウント3-1で大金星を挙げた。

番狂わせではあったが、向當の勝利はフロックではなかった。知野は、格下の相手に、対戦前から「勝ち目がない訳ではない」と思わせてしまっていた。向當はPERFECTの移籍してからの知野の戦いぶり、試合当日の自分の調子、そして、この対戦にかける両者のモチベーション（リベンジに燃える自分と、格下相手の１回戦と思っているはずの知野）を冷静に分析して、「勝ち目がない訳ではない」と思っていた。

試合を振り返って、向當は言う。「知野選手は素晴らしいプレイヤーですが、PERFECTに移籍してから2013年シーズンが終わるまで、それ以前のダーツが打てていないのは明白でした。そこに、付け入る隙があったのだと思います」

ルールの違い

連載第１回で触れた通り、知野は不振の１年半の後、2014年シーズンに見事復活。年間王者を奪取しただけでなく、史上初の大会４連覇、史上初の３冠王者の勲章も手に入れる活躍を見せた。

では、移籍後の１年半に、知野に何が起こっていたのか。どのようにして知野は不振を抜け出したのか。知野を支えていたのは何だったのか。

不振の原因について、知野は「慣れるのに、思ったより時間がかかった」と、振り返る。仲間意識が強く“家族的”と言われたD-CROWNに対し、PERFECTの中心選手は闘争心旺盛で、選手間でライバル意識が強かった。勿論、戦う面子も違う。自ずと、大会の雰囲気はがらりと変わる。些細なことのようだが、それに慣れるのに時間がかかった。

一番大きかったのは、試合の「ルールの違いだった」とも言う。PERFECT男子の01はセパレート・ブルの501。上位の選手なら４Ｒで決着がつくことは珍しくない短期決戦である。１本の失投が命取りになることもあり、番狂わせが起こりやすい。他方、D-CROWNはセパレート・ブルの701。序盤にリードを許しても逆転しやすく、勝敗に実力差が反映されやすい。のんびりした性格の知野は701の方がやり易い。決勝トーナメント序盤で格下相手に取りこぼしが多かった理由の一つはそこにあった。

試合に出場し続ける

不振を極めた１年半。知野が自らに課してきたことがある。それは、いくら優勝できなくても、勝てなくても、絶対に試合に出場し続けること、呼ばれたイベントには必ず出演すること、だった。

高校生の頃から見てきたダーツの世界で、いつの間にか消えた人を何人も見てきた。彗星のように現れ、脚光を浴び、勝てなくなると姿を消す。一度消えた人が、この世界に戻って来ることはない。

消えた人たちは、こういう時期に休んでしまったのではなかったか。今、休むと自分もそうなるのかも知れない。不振の日々にそんな考えが浮かんだ。だから、自分は休まない。そう心に決めた。自分は絶対に消えない。知野は強い意志を持って自らを鼓舞し、不振の時期を堪えていた。

心の支え

ダーツを始めて、初めて経験するスランプを苦しむ知野を支えていたのは、自信と周りの人々だった。

知野には、絶対に復活できるという自信があった。「今、勝てない時期が続いていても、やるべきことをやって、休まずに出場し続けていれば、いつか必ず、復活の時がくるはずだ」。そう思い続けていた。それは、D-CROWNで積み重ねてきた実績に裏打ちされた自信だった。自信があったからこそ、復活を信じ、待つことができた。

そして、知野は、復活を信じて見守ってくれる人々に恵まれていた。負け続けていても応援してくれるファン。浅野夫妻や谷内太郎ら、励ましくれる先輩たち。そして、PERFECTで知り合った新しい仲間たち。それらの人々に囲まれ、心の支えを失うことはなかった。

「ぽっと出てきて、１、２年で消えてしまう選手を沢山見てきました。だから僕は、５年、10年第一線で戦い続ける選手を評価する」――。知野が「ダーツ界の父」と慕う浅野眞弥の言葉だ。知野が浅野から直接そう言われたかどうかは知らない。が、知野は自らを信じ、浅野が評価する選手となるべく、復活を果たす。

（つづく）